¿Qué es la plasticidad cerebral? Psicología del cerebro cambiante
Cuanto más aprendemos sobre el cerebro, menos entendemos sobre él. Esto no debería sonar aterrador; debería sonar emocionante. Cada día aprendemos más y tenemos más que aprender sobre el órgano más complicado.
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La cabeza se ha relacionado con cosas como la inteligencia y la creatividad desde mucho antes de que supiéramos cómo funciona, en la medida en que sabemos cómo funciona. Un desarrollo reciente del que quizás haya oído hablar es la 'neuroplasticidad' o la 'psicología de la plasticidad'.
Pero, ¿qué es la psicología de la plasticidad? ¿Qué puedo hacer por ti? ¿Cómo aprovecharlo?
¿Qué es la plasticidad cerebral?
Esencialmente, el cerebro es una colección de células nerviosas. Estas células se comunican con sustancias químicas llamadas neurotransmisores, que son liberados por varios órganos del cuerpo en respuesta a diversos estímulos. Esto ayuda a formar emociones y muchos medicamentos funcionan al interactuar con los neurotransmisores y sus receptores.
Las células del cerebro no solo se comunican a través de neurotransmisores; también pueden comunicarse con células adyacentes a través de impulsos eléctricos. Esto significa que la distribución geográfica del cerebro es más importante de lo que se pensaba.
Ahí es donde se encuentra la plasticidad cerebral, también llamada 'neuroplasticidad' y la ciencia de la psicología de la plasticidad. La distribución geográfica del cerebro no está escrita en piedra; puede cambiar, desarrollarse y reorganizarse. Eso es lo que significa plasticidad.
Lo interesante es que podemos controlar la plasticidad a través de diversos ejercicios, medicamentos y terapias. Pero llegaremos a eso más tarde. Primero, hablemos un poco sobre la historia de la psicología de la plasticidad.
La extraña historia del cerebro de Einstein
Durante años se pensó que el tamaño de su cerebro determinaba la inteligencia de una persona. Piense en la frase de Samuel L. Jackson en Pulp Fiction, '¡Mira el gran cerebro de Brett!'
A los humanos les gusta pesar las cosas, por lo que sabemos que el cerebro humano promedio pesa aproximadamente tres libras. En teoría, si la inteligencia se basa en el peso del cerebro, eso daría un indicador de la inteligencia promedio.
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Esta teoría estuvo a prueba en 1955. En 1955, Albert Einstein murió en Nueva Jersey. Einstein fue una de las mentes más grandes del siglo XX. El físico cambió nuestra forma de pensar sobre el tiempo, la energía y casi todo lo demás. Sin duda, su cerebro debe ser enorme. Después de respirar, le tomaron el cerebro (algunos dicen que lo robaron) y lo estudiaron. Se encontró que pesaba alrededor de 2.7 libras. A pesar de la avanzada edad de Einstein, parecía ridículo que su cerebro fuera más pequeño que el promedio.
El cerebro no solo se pesó. También fue fotografiado, pintado, diseccionado, convertido en diapositivas, enviado por correo a todo el país y, finalmente, almacenado en frascos de vidrio dentro de un enfriador de cerveza en una residencia privada en Wichita Kansas.
Sin embargo, no fue todo en vano. Aprendimos algo del cerebro de Einstein. No era más grande de lo normal, pero era más complicado de lo normal.
El comienzo de la psicología de la plasticidad
Hablamos un poco antes sobre la estructura del cerebro. El de Einstein fue diferente.
Todos los cerebros tienen 'pliegues' en la superficie exterior. Los menos profundos se denominan circunvoluciones y los más profundos se llaman fisuras. La geografía del cerebro ha ayudado a los científicos a trazar un mapa y a aprender qué partes del cerebro controlan diferentes funciones.
El cerebro de Einstein carecía de una de las principales fisuras. Los científicos creen que esto otorgó una mayor conectividad en el área que se identificó con las matemáticas. También tenía una mayor densidad de neuronas que el cerebro medio.
Esto todavía dejaba la pregunta: ¿es la inteligencia una casualidad genética o podemos cambiar de opinión para cambiar nuestro cerebro?
En 1955 teníamos el cerebro de Einstein, pero no teníamos buenas formas de ver el cerebro de una persona viva.
Cuarenta años después, teníamos capacidades de imagen mucho mejores que nos permitían observar el cerebro de personas vivas. Eso es exactamente lo que estaba haciendo el Dr. Bruce McEwen. En 1998, McEwen descubrió que las formas de nuestros cerebros podían cambiar en respuesta a cómo los usamos.
Los conceptos básicos de la neuroplasticidad son bastante simples: cuando usa su cerebro, cambia. Esto suena un poco a, bueno, aprender. Sin embargo, elimina el obstáculo significativo de la creencia de que lo que nuestro cerebro puede hacer está determinado por factores genéticos. Lo que puedes hacer está determinado por lo que intentas hacer y cuánto te esfuerzas en hacerlo, no por el tamaño y el peso del cerebro con el que naciste.
Practicando la neuroplasticidad
La ciencia de la neuroplasticidad ha jugado un papel muy importante en cómo los psicólogos abordan cuestiones como los trastornos del estado de ánimo, pero llegaremos a eso más adelante. Al igual que Einstein, no es necesario tener un trastorno del estado de ánimo para beneficiarse de la neuroplasticidad. Tampoco necesita un terapeuta, consejero o médico como lo necesita para lo que llamaremos psicología de la plasticidad.
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Debido a que la neuroplasticidad solo significa que tienes que usar tu cerebro para que funcione mejor, puedes practicar esto por tu cuenta. Se han desarrollado varios juegos y aplicaciones de computadora para ayudar a los usuarios a practicar tareas difíciles, generalmente de una manera divertida, para ayudar a influir en la forma en que su cerebro toma forma independientemente de su edad. Estos juegos están relacionados con la teoría de que hacer rompecabezas de palabras y otros ejercicios mentales pueden ayudarte a mantenerte alerta en la vejez.
La ciencia todavía se debate entre los expertos en cuanto a esas teorías. Sin embargo, nunca ha habido un estudio que demuestre que duelen. Por lo tanto, si bien es posible que no desee pagar una suscripción a ningún juego o aplicación de entrenamiento cerebral elegante, hacer los acertijos de números o palabras en el periódico podría serle útil. Y nunca está de más tomar un libro en lugar de desplazarse por las redes sociales en su teléfono.
Psicología de la plasticidad
Con suerte, la sección anterior no lo desanimó de la idea de la plasticidad cerebral. Es como muchas ideas en psicología. Los expertos se muestran escépticos sobre cuánto puede hacer por su cuenta y con sus recursos, pero están mucho más seguros de lo que puede hacer con ayuda profesional y con algunas herramientas más avanzadas.
Ya mencionamos esto un poco antes, pero una de las grandes áreas donde entra la psicología de la plasticidad es con el tratamiento de los trastornos del estado de ánimo como la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático.
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A veces, estos trastornos son causados por eventos en la vida de una persona, como el estrés crónico, una muerte en la familia o algún otro tipo de trauma. Solíamos pensar en el PTSD solo en los soldados que habían servido en zonas de combate, pero ahora sabemos que también puede seguir a crímenes violentos, abusos e incluso eventos como colisiones de tráfico.
En otros casos, estos trastornos son causados por desequilibrios químicos en el cerebro. ¿Recuerda esos neurotransmisores de los que hablamos en la introducción? A veces, los trastornos del estado de ánimo surgen cuando el cuerpo no produce estos neurotransmisores en las cantidades adecuadas o si el cerebro no tiene la cantidad adecuada de receptores activos para ellos.
Aún así, otros podrían enfrentar ambos obstáculos. Quizás tenían una predisposición genética para un trastorno del estado de ánimo y luego algo en su vida 'los empujó al límite'.
Como resultado, algunas personas tratan sus trastornos del estado de ánimo a través de la terapia. Otros, únicamente con receta. Otros, sin embargo, obtienen recetas durante meses o años mientras también reciben terapia de conversación. Eso se debe a que los pacientes con muchos trastornos del estado de ánimo tienen una neuroplasticidad disminuida. Además de limitarlos de otras formas, esto puede evitar que superen su condición sin ayuda profesional. Esa es una de las muchas razones por las que las personas con trastornos del estado de ánimo están tan hartas de que les digan que simplemente se 'animen' o 'se calmen', no pueden.
Las recetas para los trastornos del estado de ánimo ayudan gradualmente a corregir el desequilibrio de neurotransmisores que puede haber contribuido a la afección, pero también aumentan la neuroplasticidad, lo que facilita la recuperación del paciente a través de la terapia, incluso si su trastorno del estado de ánimo fue más biológico que el resultado de un trastorno trágico evento traumatico.
Cómo puede ayudar BetterHelp
Todo el mundo puede beneficiarse de la neuroplasticidad, pero no todo el mundo necesita un terapeuta o un consejero. Puede aprovechar la neuroplasticidad pero probando los juegos y aplicaciones de 'entrenamiento cerebral' más nuevos, o simplemente estudiando más o más.
Sin embargo, si tiene un trastorno del estado de ánimo, la psicología de la plasticidad debería significar algo diferente para usted. No es solo una forma de ganar más dinero o ser más interesante en las fiestas; puede ser una forma de recuperar su vida.
Desafortunadamente, muchas personas que podrían beneficiarse de la terapia no se reúnen con un terapeuta; solo obtienen una receta. Esto puede deberse a varias razones. Para muchas personas, la terapia puede ser demasiado cara y no estar cubierta por el seguro, mientras que los medicamentos sí. Otras personas pueden vivir en comunidades rurales donde se pueden entregar medicamentos, pero los terapeutas y consejeros no pueden. La buena noticia es que en esta época, todo el mundo tiene acceso a consejeros y terapeutas.
Además de publicar artículos educativos como este, en BetterHelp aumentamos la accesibilidad y la asequibilidad de la terapia al conectar a las personas con terapeutas y consejeros calificados y con licencia a través de la computadora.
Para obtener más información sobre cómo puede beneficiarse de hablar con un terapeuta en línea, visite https://betterhelp.com/online-therapy/.
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