Cerebro de Alzheimer: ¿Qué sucede en un cerebro con enfermedad de Alzheimer?
El envejecimiento trae consigo muchos cambios físicos, cognitivos e incluso emocionales. A muchas personas les preocupa el mayor riesgo de padecer problemas de salud y ciertas dolencias. Si bien algunos de estos pueden tratarse y manejarse con atención médica, la demencia y la enfermedad de Alzheimer son dos afecciones que no se tratan tan fácilmente. Ambas condiciones involucran cambios en el cerebro que afectan la memoria y el funcionamiento cognitivo.
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Cerebro normal vs. Cerebro de Alzheimer
Probablemente sepa que el cerebro es el órgano más poderoso y posiblemente el más importante de su cuerpo. Esto se debe a que dirige todas las demás partes de su cuerpo, permite la capacidad de pensar, retiene sus recuerdos y gobierna su personalidad. El cerebro promedio pesa aproximadamente tres libras. Su textura es similar a una sustancia gelatinosa firme. Se compone de tres partes principales:
- El cerebro es la parte más grande del cerebro. Es la parte que controla las funciones cognitivas como la resolución de problemas, recordar, pensar y sentir. También controla la capacidad de moverse.
- El cerebelo se encuentra en la parte posterior de la cabeza, justo debajo del cerebro. Controla la capacidad de equilibrio y controla la coordinación general.
- El tronco del encéfalo se encuentra debajo del cerebro y frente al cerebelo. Sirve para conectar el cerebro y la médula espinal. Controla importantes funciones corporales automáticas. Estos incluyen respiración, frecuencia cardíaca, presión arterial y digestión.
Al igual que las otras partes de su cuerpo, su cerebro recibe oxígeno de su sangre. De hecho, con cada latido del corazón, las arterias transportan aproximadamente del 20 al 25 por ciento de la sangre del cuerpo al cerebro. El cerebro tiene miles de millones de células que necesitan una buena parte del oxígeno que se encuentra en la sangre. En última instancia, en promedio, su cerebro usa el 20 por ciento del oxígeno disponible en la sangre. Cuando se está concentrando intensamente, su cerebro utilizará hasta el 50% del oxígeno que fluye a través de su cuerpo.
Todo ese oxígeno es necesario debido a los miles de millones de células de su cerebro, un trabajo importante. Esas células cerebrales trabajan constantemente para mantenerte vivo y llevar a cabo varios procesos cognitivos. De hecho, varias partes específicas del cerebro están dedicadas a diferentes procesos. Hay partes del cerebro que perciben estímulos externos, otras partes interpretan las sensaciones recibidas, otras partes hacen planes, otras partes inician acciones y otras partes mueven el cuerpo para realizar acciones.
De particular importancia en la demencia y la enfermedad de Alzheimer, el hipocampo es una parte del cerebro que transfiere información a la memoria a largo plazo. Es una parte del sistema límbico del cerebro que ayuda con la transferencia de información y la formación de recuerdos. Los recuerdos se almacenan en los lóbulos temporales del cerebro. El daño al hipocampo puede afectar la capacidad de formar recuerdos.
¿Cómo afecta el Alzheimer al cerebro?
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No importa qué parte del cerebro esté en acción, el trabajo del cerebro lo realizan células individuales. Estas células nerviosas o neuronas están conectadas por ramas. Las ramas se denominan técnicamente axones. Las señales pueden viajar a lo largo de estos axones para transportar mensajes de una neurona a otra en la red. Desafortunadamente, en un cerebro con enfermedad de Alzheimer, las neuronas se dañan y finalmente se destruyen. Esto altera y deteriora la forma en que las señales pueden moverse a través del cerebro.
Los investigadores creen que este daño neuronal se debe a dos procesos. Uno es la formación de ovillos neurofibrilares. Estos están formados por hebras retorcidas de la proteína tau. Se supone que el tau está en líneas o pistas para el transporte de nutrientes. Sin embargo, colapsa en los enredos.
Esto significa que los nutrientes ya no pueden ir a las células nerviosas, lo que hace que mueran. En segundo lugar, las placas de beta-amiloide, que son grupos anormales de fragmentos de proteínas, también se acumulan entre las células nerviosas del cerebro. Las investigaciones indican que estas placas parecen bloquear la señalización en las células nerviosas del cerebro.
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Los científicos no están completamente seguros de qué causa todos estos cambios. Sin embargo, algunos cambios parecen ser el resultado de factores genéticos y ambientales. Por ejemplo, la investigación muestra que una mutación genética aumenta el riesgo. Los estudios también han encontrado que una lesión en la cabeza sufrida antes en la vida también puede aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
¿Qué parte del cerebro afecta el Alzheimer?
Como se señaló anteriormente, el hipocampo es la parte del cerebro responsable de almacenar información en la memoria a largo plazo. De hecho, esta parte del cerebro es necesaria para este proceso. Si el hipocampo se daña, afecta gravemente la memoria. Generalmente, después del daño del hipocampo, las personas no pueden formar nuevos recuerdos. Esto puede hacer que las personas vivan en el pasado si aún tienen la capacidad de acceder a viejos recuerdos. En consecuencia, esto puede resultar en personas que viven solo en el presente, ya que pueden olvidar inmediatamente la información.
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia y, según el DSM-5, representa del 60 al 90% de todos los casos. La enfermedad de Alzheimer afecta primero al hipocampo. Esta parte del cerebro también es la más afectada por la afección. La enfermedad de Alzheimer luego pasa por etapas con síntomas que empeoran con el tiempo, a medida que el daño neuronal se extiende por la corteza cerebral. Esta es la razón por la que la memoria es la primera función cognitiva que se ve afectada en un cerebro con enfermedad de Alzheimer y, con el tiempo, otras funciones también se ven afectadas a medida que aumenta el daño para eventualmente afectar todas las partes del cerebro.
Con el tiempo, a medida que más partes del cerebro se vean afectadas, habrá muerte de las células nerviosas en todo el cerebro. También habrá pérdida de tejido que se propagará cada vez más por todo el cerebro. Como resultado de estos cambios, el cerebro se encoge con el tiempo. Esto hace que el cerebro parezca encogerse. Esto sucede primero en el hipocampo, lo que afecta el funcionamiento de la memoria. También ocurre en la corteza, lo que afecta el pensamiento y la planificación. Mientras tanto, los ventrículos del cerebro, que son espacios llenos de líquido, crecen.
¿Cómo se diagnostica el trastorno de Alzheimer?
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A medida que las neuronas envían señales al cerebro, genera pensamientos y comportamientos. Esta activación neuronal también crea recuerdos y juega un papel en la exhibición de personalidad. Las neuronas a menudo activan patrones para ciertas actividades. Estos patrones se pueden ver en escáneres cerebrales, como una tomografía de emisión positiva (o PET, como se le llama para abreviar). Si se escanea el cerebro de una persona mientras realiza diferentes actividades (como leer o resolver problemas de matemáticas), se pueden observar diferentes patrones de actividad.
La exploración del cerebro de la demencia o de la enfermedad de Alzheimer mostraría patrones diferentes en el cerebro de una enfermedad de Alzheimer frente a un cerebro normal. Esto se debe a los cambios en la función neuronal, debido al daño de las placas y ovillos que se han ido acumulando en el cerebro. Durante las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, la actividad del cerebro puede parecer diferente alrededor del hipocampo y eso se propaga con el tiempo.
Sin embargo, la enfermedad de Alzheimer no se puede diagnosticar solo con un escáner cerebral. Esto se debe a que otros trastornos y afecciones también podrían explicar esos cambios en la actividad cerebral. De hecho, no existe una forma definitiva de diagnosticar la enfermedad de Alzheimer mientras una persona está viva. En cambio, los médicos realizan muchas pruebas y evaluaciones para descartar otros problemas potenciales. Cuando ningún otro diagnóstico se ajusta a los síntomas, se puede usar un diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer para etiquetar la afección. Las pruebas genéticas también pueden mostrar una mutación genética que podría respaldar el diagnóstico, aunque eso tampoco es definitivo.
Después de la muerte, como parte de una autopsia, si los médicos sospechan de la enfermedad de Alzheimer, pueden examinar secciones del cerebro con un microscopio. Cuando se hace esto, el médico puede observar menos células nerviosas y sinapsis de lo habitual. También pueden ver los ovillos y las placas que son tan indicativos de la enfermedad.
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El envejecimiento provoca naturalmente algunos cambios en el funcionamiento físico y cognitivo de todos. Sin embargo, si nota síntomas como una gran dificultad para recordar información y dificultad para encontrar palabras / hablar, podría ser un signo de demencia más grave o de la enfermedad de Alzheimer. Cuando note tales síntomas, es importante visitar a un médico para una evaluación médica. Querrán evaluar sus síntomas físicos, cognitivos y psicológicos para hacer un diagnóstico y determinar los tratamientos adecuados.
Sospechar un diagnóstico de demencia o enfermedad de Alzheimer puede resultar perturbador. Una vez que se recibe la confirmación de un diagnóstico, puede haber dolor, ansiedad y depresión por la situación. Alguien que se encuentre en esta situación puede buscar apoyo terapéutico para ayudarlo a adaptarse y sobrellevar la situación. Con frecuencia, las personas con demencia y la enfermedad de Alzheimer eventualmente dependerán de los miembros de la familia como cuidadores. Por lo general, los cuidadores también podrían beneficiarse del apoyo del asesoramiento.
Los consejeros capacitados pueden ayudar a las personas mayores y sus cuidadores a lidiar con los cambios logísticos y emocionales que ocurren incluso durante el envejecimiento típico. Estos apoyos pueden ayudar a las personas a mantener su independencia y calidad de vida. Si está luchando con los cambios relacionados con la edad o está desempeñando un papel de cuidador, puede buscar ayuda local o asesoramiento en línea. Muchas personas ahora prefieren utilizar la terapia a través de plataformas en línea. Esto permite que cualquiera pueda acceder a la ayuda que desee en un formato conveniente.