Edward Thorndike y su influencia en la psicología
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Durante su carrera, Edward Thorndike fue un investigador psicológico muy activo. Pudo producir una gran cantidad de trabajo sobre muchos temas diferentes, aunque relacionados. Algunos lo consideran el psicólogo más productivo de Estados Unidos. Su trabajo fue tan influyente y se convirtió en una base tan importante del campo que a veces se pasa por alto su papel en la psicología y su contribución al campo.
Vida personal y educación temprana
Edward Thorndike nació el 31 de agosto de 1874 en Williamsburg, Massachusetts. Su padre fue inicialmente abogado y luego trabajó como ministro metodista. La familia se mudó con frecuencia cuando Thorndike era un niño. En su vida personal, Thorndike se casó con Elizabeth Moulton. Juntos, la pareja produjo cuatro hijos. El propio Thorndike apoyaba la religión pero no era particularmente religioso.
Toda la familia de Thorndike estaba interesada en actividades académicas. Sus dos hermanos, Ashley y Lynn, también se convirtieron en grandes eruditos en sus campos. Ashley Thorndike estudió inglés y se convirtió en una autoridad en Shakespeare. Lynn Thorndike estudió la época medieval, con un enfoque en la historia de la magia y la ciencia.
Thorndike asistió a The Roxbury Latin School para su educación temprana. Se graduó allí en 1891. Continuó su educación en Wesleyan University, obteniendo su Licenciatura en Ciencias en 1895.
Educación continua y carrera temprana
Thorndike asistió a la Universidad de Harvard para obtener su maestría en artes. Mientras estuvo allí, estudió con William James. Se interesó en investigar cómo aprenden los animales. Con el tiempo, su interés se extendió al deseo de comprender cómo aprenden las personas. El estudio de su tesis de maestría sentó las bases de la psicología comparada moderna. Este campo estudia los procesos mentales y el comportamiento de los animales, con el objetivo de realizar comparaciones entre diferentes especies. Esto incluye comparar animales con humanos.
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Para su Doctorado en Filosofía, Thorndike asistió a la Universidad de Columbia. Mientras estuvo allí, pudo volver a su primer interés, la psicología de la educación. Estudió con James McKeen Cattell (conocido él mismo por su trabajo en psicometría). La tesis doctoral de Thorndike se tituló 'Inteligencia animal: un estudio experimental de los procesos asociativos en animales'.
Después de graduarse con su doctorado, Thorndike aceptó un puesto en el College for Women de Case Western Reserve. No estaba contento allí y solo se quedó un año. Se fue por un puesto en la Universidad de Columbia. Esta posición encajaba mejor y permaneció durante el resto de su carrera. Mientras estuvo allí, estudió educación, aprendizaje y pruebas mentales.
Logros importantes
Thorndike fue elegido presidente de la Asociación Americana de Psicología (APA) en 1912. Fue elegido miembro de la Asociación Estadounidense de Estadística en 1917. Ese mismo año fue uno de los primeros psicólogos admitidos en la Academia Nacional de Ciencias. En 1934, fue elegido presidente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. Thorndike también se convirtió en el segundo presidente de la Sociedad de Psicometría en 1937. La sociedad no se había establecido hasta el año anterior.
Thorndike tendía a preferir tener un pequeño grupo de amigos cercanos. Para crear su comunidad, compró un terreno. Invitó a muchos otros colegas y académicos a mudarse allí. Esto formó la 'Colonia Montrose'. Sirvió como una especie de líder de la comunidad.
Investigación sobre el aprendizaje en animales
Uno de los mayores legados de Thorndike fue su trabajo sobre conductismo y aprendizaje. Fue un pionero en el uso de animales en experimentos clínicos para estudiar teorías del aprendizaje. Cuando realizó la investigación de su tesis, fue el primer estudio que utilizó animales para aprender a investigar. Para ese estudio, estaba interesado en saber si los animales podían aprender a completar tareas mediante la observación o la imitación.
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Para realizar la investigación de su tesis, Thorndike hizo cajas de rompecabezas. Estas cajas de rompecabezas tenían una puerta que se podía abrir con el peso de una cuerda. La cuerda estaba conectada a un botón o palanca. Las cajas eran lo suficientemente grandes como para colocar un animal adentro, y cuando empujaban la palanca o el botón, el sistema hacía que la puerta se abriera. A menudo, los animales tenían que realizar una respuesta específica para salir. Thorndike mediría cuánto tiempo le tomó al animal resolver el rompecabezas.
Thorndike solía utilizar gatos en sus experimentos. Los colocaba en la caja y, por lo general, se movían sin rumbo fijo. A veces, Thorndike hacía que los gatos observaran a otros animales que ya sabían cómo escapar. Descubrió que la observación no era particularmente útil. Tampoco ayudó mostrarles a los gatos directamente la ruta para escapar.
En lugar de aprender de los demás o por demostración, los gatos a menudo descubrieron el mecanismo de escape por accidente. Luego, aprenderían a replicar ese comportamiento. Lo mismo sucedió con otros animales. Concluyó que los animales parecían aprender mediante un proceso de prueba y error. Los gatos pudieron usar prueba y error para aprender más rápido cada vez que los metieron en la caja.
Cuando los tiempos de escape se pusieron en un gráfico, representó una curva de aprendizaje que mostraba qué tan rápido pudieron aprender. Por lo general, los tiempos finalmente se estabilizarían. Toda esta investigación y los resultados llevaron a Thorndike a crear una teoría del aprendizaje. En general, argumentó que los animales aprenden cosas gradualmente más bien a través de un repentino estallido de percepción, que es lo que se pensaba anteriormente. Thorndike también definió la Ley del Efecto, que establece que los comportamientos seguidos con buenas consecuencias se repetirán.
Investigación sobre el aprendizaje en humanos
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Thorndike extendió sus hallazgos a la gente. También desarrolló experiencia en probar las habilidades de aprendizaje de las personas y la capacidad para realizar diversas actividades. Este conocimiento fue utilizado durante la Primera Guerra Mundial por el Ejército de los Estados Unidos. Thorndike creó la versión Alpha de ASVAB. Esta es una prueba de opción múltiple que se utiliza para determinar si las personas son aptas para ingresar al ejército y en qué roles deben desempeñar. Después de usar la prueba durante algún tiempo, Thorndike se dio cuenta de que algunos soldados no sabían leer bien. Diseñó una segunda prueba, la Beta, que utilizó diagramas e imágenes para evaluar a las personas.
Este trabajo ayudó a desarrollar el campo de la psicología, especialmente el nicho de la psicología educativa. Thorndike creía que la educación debería utilizarse para ayudar a las personas a perseguir objetivos específicos y útiles. Según su trabajo y los hallazgos de la investigación, Thorndike también creía que la capacidad de aprender era estable hasta los 35 años, lo que luego se confirmó que era mayormente cierto. Después de los 35 años, las personas también pueden aprender, pero más lentamente.
Además, Thorndike presentó un modelo de desarrollo intelectual que lo definió con tres áreas clave. La primera área fue la inteligencia abstracta, que es la capacidad de una persona para comprender varios conceptos. La segunda área es la inteligencia mecánica, que describe la capacidad de una persona para manejar objetos físicos. En tercer lugar, está la inteligencia social, que describe la capacidad de una persona para tener buenas interacciones sociales.
Influencia en los campos de la psicología y la educación
El trabajo de Thorndike influyó en el campo de la educación. Fue uno de los primeros psicólogos en utilizar la teoría del aprendizaje, la psicometría y otros resultados de la investigación aplicada para planificar métodos educativos. Creía que la motivación era un factor importante que influía en el aprendizaje. También creía que las personas aprenden asociando ciertos estímulos con ciertas respuestas. Thorndike también inició una tendencia hacia el uso de exámenes y libros de texto comercializados en masa.
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La investigación de Thorndike sobre el aprendizaje animal, el comportamiento y las habilidades de las personas también sentó las bases para otros conductistas como John B. Watson y B.F. Skinner. John B. Watson trabajaba al mismo tiempo que Thorndike. Watson también estudió cómo se puede aprender el comportamiento de las personas a través de sus experiencias para afectar las respuestas automáticas. La investigación de B. F. Skinner siguió la Ley del efecto de Thorndike e informó al campo más sobre los efectos de las recompensas y los castigos. De hecho, Skinner utilizó mecanismos similares para estudiar cómo responderían las ratas a los estímulos en sus 'cajas Skinner'.
Los puntos de vista de Thorndike diferían de otros en el campo en algunas áreas clave. Primero, Thorndike apoyó la creencia en la eugenesia. Esencialmente, creía que la cría selectiva debería usarse para mejorar la capacidad de las personas para aprender y mejorar su naturaleza general. Thorndike también creía en general que las mujeres eran inherentemente diferentes a los hombres. Creía que las mujeres tenían el instinto de someterse a los hombres.
Lecciones para aprender
Aunque algunas de las opiniones de Thorndike se consideran anticuadas, en general, su investigación contribuyó mucho al campo de la psicología. Algunos de sus hallazgos son particularmente aplicables a la vida diaria de cualquier persona.
En particular, la investigación de Thorndike mostró que las personas aprenden gradualmente con el tiempo a través de prueba y error. De hecho, la gente tiende a tomarse un tiempo para aprender nueva información y comete errores en el camino. Este principio se aplica a los entornos educativos y a la vida en general. Para aquellos que necesitan ayuda para aprender a mejorar sus vidas, la terapia puede ser una solución.
En el entorno de la terapia, un profesional capacitado puede ayudar a cualquier persona a aumentar sus conocimientos sobre una serie de temas: ellos mismos, sus síntomas de salud mental y cómo desarrollar habilidades para controlar esos síntomas. Esto puede suceder hablando sobre usted y sus experiencias.
A menudo, los consejeros también enseñarán nuevas formas de controlar los síntomas de ansiedad o depresión. A veces se necesita prueba y error para encontrar qué soluciones funcionan mejor para una persona en particular. Luego, se necesita tiempo y práctica para mejorar en el uso de esas soluciones.
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