Desensibilización sistemática: definición y proceso
Las fobias abarcan desde el miedo a las arañas o las abejas hasta el miedo a las alturas (acrofobia) y el miedo a estar confinado en espacios pequeños (claustrofobia). Esta lista de fobias es larga y las fobias han existido durante siglos. No importa a qué le tema ni cuán drásticamente le afecten sus fobias, existen tratamientos disponibles para ayudarle a superarlas y a llevar una vida normal y saludable.
Un psiquiatra sudafricano de nombre Joseph Wolpe desarrolló un tipo de terapia llamada desensibilización sistemática que se remonta a la década de 1950 para ayudar a las personas a controlar sus fobias. La desensibilización es un tipo de terapia conductual que tiene sus raíces en el condicionamiento clásico. La desensibilización sistemática es una terapia que funciona eliminando el miedo a una respuesta a una fobia y lo reemplaza con una respuesta de relajación. Los terapeutas utilizan el contracondicionamiento y la exposición gradual a un estímulo para ayudar a sus clientes a sentirse menos temerosos.
Uno de los clientes de Wolpe ofrece un ejemplo del poder de la desensibilización sistemática. En la práctica de Wolpe, se encontró con un adulto joven que tenía una compulsión severa de lavarse las manos. El joven tenía mucho miedo de contaminar a otros con su orina. Después de orinar, pasó hasta 45 minutos limpiándose los genitales, unas dos horas lavándose las manos y unas cuatro horas en la ducha. Al tratar al joven, Wolpe lo puso en un estado de relajación y le pidió que imaginara escenas que incitaran una pequeña cantidad de ansiedad, como imaginar a alguien tocando un gran recipiente de agua con una gota de orina dentro. Como su cliente pudo tolerar esta imagen, Wolpe continuó pidiéndole que imaginara escenas en las que aumentaba la concentración de orina imaginaria.
Con el tiempo, el joven pudo tolerar una botella de orina real frente a él. Al final, el cliente pudo tolerar que le aplicaran unas gotas de orina diluida en el dorso de la mano sin sentir ansiedad. Wolpe hizo un seguimiento del paciente cuatro años después para descubrir que estaba en remisión completa de sus conductas compulsivas.
Al conocer el resultado exitoso de este caso, debería darle la esperanza de que el tratamiento puede ser altamente efectivo sin importar con qué tipo de fobia esté luchando.
¿Cuál es la teoría detrás de la desensibilización sistemática?
La desensibilización sistemática ha demostrado ser muy eficaz en el tratamiento de trastornos en los que se presenta ansiedad debido a una situación aprendida y en el tratamiento de fobias específicas. Aún así, no es eficaz para tratar trastornos graves de salud mental como la depresión o la esquizofrenia. La relajación puede ser parte de la desensibilización sistemática, pero el componente más significativo es simplemente la exposición repetida al objeto o situación temida.
La premisa detrás de la desensibilización sistemática es que se aprende el comportamiento anormal. El enfoque biológico para tratar las fobias supone que las personas nacen con ciertos comportamientos y que deben recibir tratamiento médico.
La desensibilización implica tratar los síntomas del problema en lugar de la causa de la fobia. Dado que la desensibilización sistemática solo trata los síntomas observables y medibles de una fobia, no tiene en cuenta las causas subyacentes del problema. Los pensamientos y sentimientos a menudo motivan el comportamiento, especialmente en el área de las fobias sociales y la agorafobia (miedo a sentirse atrapado, indefenso o avergonzado), que no tienden a mostrar tanta mejoría cuando se tratan con una desensibilización sistemática.
Por ejemplo, el miedo a hablar en público podría deberse a una fobia o a tener pocas habilidades sociales. En estas situaciones, el tratamiento adecuado puede ser tratar la causa subyacente, la desensibilización sistemática o ambas.
¿Cómo funciona la desensibilización sistemática?
Hay tres fases en el proceso de desensibilización sistemática. En la primera fase, el terapeuta le enseña al cliente una técnica de relajación muscular profunda, junto con ejercicios de respiración. Los terapeutas pueden enseñar a sus clientes cómo meditar, controlar su respiración o cómo relajar sus músculos. Cuando experimentas miedos o fobias, te ponen tenso y la tensión es incompatible con la relajación, por lo que no hay lugar para ambos.
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La segunda fase de la desensibilización sistemática comienza con la exposición del cliente a los estímulos que crean la menor cantidad de ansiedad y acumula estímulos que generan miedo en etapas hasta que el cliente llega a las imágenes que más miedo producen. La exposición gradual a los estímulos, junto con la práctica de técnicas de relajación, hace que las personas tengan menos miedo a medida que avanzan hacia cada etapa de la jerarquía. Si pasar a una nueva etapa aumenta la ansiedad, el cliente puede regresar a una etapa anterior y a un estado relajado.
La exposición continua a la situación ayuda a desensibilizar al cliente hasta que no experimenta ningún tipo de ansiedad, y esto significa que la terapia fue exitosa.
Como ejemplo de cómo funciona, imagina que una persona tiene aracnofobia (miedo a las arañas). El terapeuta puede comenzar exponiendo al cliente a una pequeña araña a cierta distancia del cliente. A medida que el cliente muestra menos ansiedad a la araña, el terapeuta aumentará el tamaño de la araña o acercará la araña al cliente (o ambos) hasta que el miedo ya no aparezca cuando el cliente ve una araña.
El número de sesiones de desensibilización sistemática que necesita una persona dependerá de la gravedad de su fobia. Las sesiones pueden durar aproximadamente entre cuatro y doce sesiones. Hay dos formas de exponer al cliente a los estímulos:
- In vitro, lo que significa que el cliente simplemente se imagina expuesto a los estímulos (una araña imaginada).
- In vivo, lo que significa que el cliente está expuesto a los estímulos reales (una araña real).
Los investigadores han descubierto que las técnicas in vivo suelen tener más éxito que las técnicas in vitro.
¿Qué es la desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular (EMDR)?
La desensibilización sistemática se basa en el condicionamiento clásico y condujo al desarrollo de la desensibilización del movimiento ocular. La desensibilización y el reprocesamiento del movimiento ocular es un tipo de psicoterapia que se utiliza para ayudar a las personas a lidiar con los síntomas y el estrés que surgen de las experiencias de vida perturbadoras.
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A menudo, es más fácil comprender el trauma físico porque podemos ver físicamente los efectos de una herida. Es más difícil imaginar que el cerebro de alguien está magullado o dañado como resultado de un evento traumático. Así como las lesiones físicas pueden tardar un tiempo en sanar, las heridas emocionales también pueden tardar mucho en sanar.
Nuestros cuerpos tienen capacidades curativas naturales. Si alguien se corta la mano, la sangre se coagula naturalmente y comienza a formar tejido nuevo. Con el tiempo, se forma piel nueva sobre el tejido y cura la herida. Si entra suciedad u otro cuerpo extraño en la herida, bloquea el proceso de curación natural.
De la misma manera, si una persona experimenta algún tipo de trauma mental o emocional severo que lesiona el cerebro, el cuerpo trabaja para tratar de curar al cerebro de ese trauma. Los recuerdos del trauma y los repetidos flashbacks del trauma pueden impedir que el cerebro intente curarse a sí mismo. El concepto detrás de EMDR es eliminar el bloqueo que interfiere con el proceso de curación natural del cerebro.
Las personas que han experimentado un trauma mental o emocional alguna vez tardaron muchos años en comenzar a curarse de su trauma, y muchas personas no pudieron curarse en absoluto.
Numerosos estudios han demostrado que la terapia EMDR es una forma eficaz de desensibilización sistemática para las personas que están lidiando con un trauma mental o emocional.
- Los investigadores han realizado más de 30 estudios que muestran la eficacia de la terapia EMDR.
- Algunos estudios han indicado que entre el 84% y el 90% de las víctimas de un solo trauma se aliviaron de sus síntomas de PTSD después de recibir solo tres sesiones de 90 minutos de terapia EMDR.
- HMO Kaiser Permanente financió un estudio sobre EMDR que demostró que el 100% de las víctimas de traumatismos únicos y el 77% de las víctimas de traumas múltiples ya no tenían síntomas de PTSD después de solo seis sesiones de EMDR que duraron 50 minutos.
- En un estudio de los veteranos de combate, el 77% de ellos estaban libres de sus síntomas de trastorno de estrés postraumático después de 12 sesiones de EMDR.
- La Asociación Estadounidense de Psiquiatría, la Organización Mundial de la Salud y el Departamento de Defensa reconocen a EMDR como una forma eficaz de tratamiento para el trauma y otras experiencias perturbadoras.
- Más de 100.000 médicos en todo el mundo utilizan la terapia EMDR para ayudar a los clientes a recuperarse de un trauma mental y emocional.
- Durante los últimos 25 años, prácticamente millones de personas han sido tratadas con éxito con la terapia EMDR.
Con los muchos estudios que se han realizado sobre la eficacia de la terapia EMDR, tiene sentido que sea eficaz para las personas que están lidiando con problemas y recuerdos que les provocan una baja autoestima, sentimientos de impotencia y las muchas diferencias. tipos de problemas que hacen que las personas busquen los beneficios de la terapia.
Si está lidiando con algún tipo de miedo, fobia, estrés o un trauma mental o emocional grave, no tiene que seguir viviendo con él y no tiene que enfrentarlo solo. Un médico con licencia tomará un historial de su problema y establecerá un curso de desensibilización sistemática, EMDR u otros protocolos de tratamiento apropiados para su condición. Cuanto antes comience el tratamiento, antes podrá empezar a relajarse y sentirse mejor.