¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?
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La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, con entre el 60 y el 90 por ciento de los casos de demencia en los EE. UU. Como resultado directo de la enfermedad de Alzheimer. Dicho de otra manera, en 2013, casi 7 millones de personas fueron diagnosticadas con demencia. De estos diagnósticos, 5 millones también fueron diagnosticados con Alzheimer. Aún así, se espera que estos números se dupliquen para 2050.
La enfermedad de Alzheimer es un trastorno neurológico en el que mueren las células cerebrales, lo que lleva a la pérdida de memoria y la disminución de la función cerebral. Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer comienzan de forma leve, pero se vuelven más graves a medida que pasa el tiempo.
Quizás uno de los casos recientes más impactantes de Alzheimer en una persona familiar para muchos fue cuando se reveló la causa de la muerte después de la muerte del querido actor Gene Wilder. Wilder sucumbió a la enfermedad de Alzheimer en 2016 cuando tenía 83 años. Wilder mantuvo su diagnóstico en secreto para no preocupar a sus fanáticos más jóvenes que, hasta el día de hoy, lo reconocen como Willy Wonka de la película Willy Wonka y la fábrica de chocolate.
¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?
La principal causa de la enfermedad de Alzheimer es la muerte de las células del cerebro, al igual que cualquier otra forma de demencia. Es una enfermedad degenerativa, lo que significa que empeora progresivamente a medida que pasa el tiempo. Una persona que tiene la enfermedad de Alzheimer tiene menos células nerviosas y conexiones en su cerebro, y esas células y conexiones continúan muriendo a medida que pasa el tiempo.
Las autopsias realizadas a los que habían padecido la enfermedad muestran que el cerebro contenía pequeños depósitos, llamados placas (que se encuentran entre las células cerebrales moribundas) y ovillos (que se encuentran en las células nerviosas), que se acumulan en el tejido cerebral. Las placas están compuestas por una proteína llamada 'beta-amiloide', mientras que los ovillos están compuestos por otra proteína: 'tau'.
Los investigadores aún no comprenden cómo surgen estas posibles causas de la enfermedad de Alzheimer, aunque se cree que existen varias causas diferentes de la enfermedad de Alzheimer. Por supuesto, cuando se desconocen las causas de la enfermedad, como la causa de la enfermedad de Alzheimer, las teorías de la conspiración corren desenfrenadas. Por ejemplo, algunos artículos informan incorrectamente que un determinado ingrediente del champú causa la enfermedad de Alzheimer.
En las décadas de 1960 y 1970, '¿El aluminio causa la enfermedad de Alzheimer?' se convirtió en una pregunta popular. Esto se debió a la idea de que beber en latas de aluminio o cocinar con ollas de aluminio puede ser de alguna manera un factor contribuyente, pero esto también es solo otra teoría de la conspiración. No hay evidencia que apoye la idea de que el champú o el aluminio deban tratarse como una causa de la enfermedad de Alzheimer.
Síntomas de la enfermedad de Alzheimer
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Los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer se pueden dividir en cinco categorías separadas:
- Una disminución en la capacidad de recordar información nueva, lo que hace que la persona repita preguntas o conversaciones, extravíe elementos, olvide citas o se pierda en un viaje familiar.
- Problemas con el razonamiento, el juicio y el manejo de tareas más complejas, como comprender los riesgos de seguridad, administrar las finanzas, tomar decisiones y planificar actividades más detalladas.
- Problemas con una visión que no se debe a la vista, como dificultades para descubrir cómo vestirse o incapacidad para reconocer rostros o encontrar objetos que estén a la vista.
- La dificultad para hablar, leer o escribir.
- Cambios en la personalidad o el comportamiento, como apatía, pérdida de empatía, cambios de humor erráticos, retraimiento u otras formas de comportamiento socialmente inaceptable.
La pérdida de la memoria y las dificultades del lenguaje son los primeros síntomas más destacados de la enfermedad de Alzheimer. La clave de los síntomas del Alzheimer es que tardan meses o años en empeorar, en lugar de horas o días. Si los síntomas empeoran a un ritmo más rápido, esto puede indicar una emergencia médica que debe abordarse de inmediato.
¿La enfermedad de Alzheimer es genética?
Si conoce a alguien en su familia que tiene o ha tenido Alzheimer, es posible que se haya preguntado al menos una vez: ¿la enfermedad de Alzheimer es hereditaria?
Algunas personas nacen con un gen llamado 'APOE-e4', que está relacionado con personas mayores de 55 años que desarrollan la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, a pesar de la creencia de que esta prueba puede decirle qué tan probable es que desarrolle la enfermedad de Alzheimer, la prueba es controvertida porque sus resultados han demostrado ser poco fiables. Entonces, la respuesta a la pregunta es que la enfermedad hereditaria de Alzheimer es: posiblemente.
Entonces, ¿el Alzheimer es genético? Se cree que en algún momento en el futuro, las pruebas genéticas para la enfermedad de Alzheimer pueden volverse más confiables. En este momento, lo único que se sabe con certeza sobre el vínculo genético de Alzheimer es que algunos síntomas de la demencia se remontan a la enfermedad de Huntington, que es un trastorno genético.
En ese caso, sí, las pruebas genéticas pueden ser confiables, pero ese es el alcance de lo que se conoce hasta ahora. Las propiedades hereditarias de la enfermedad de Alzheimer deben estudiarse más a fondo para responder a la pregunta: ¿La enfermedad de Alzheimer es genética?
En casos muy raros (alrededor del cinco por ciento), las personas con la enfermedad de Alzheimer en sus familias pueden experimentar la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano, que afecta a las personas de 30 a 60 años.
¿El Alzheimer se salta una generación?
No, la enfermedad de Alzheimer no se salta una generación. Si ha heredado el gen APOE-e4 (el 'gen de la enfermedad de Alzheimer') y vive lo suficiente, también puede desarrollar la enfermedad. Sin embargo, la mayoría de las formas de la enfermedad de Alzheimer no se heredan.
¿Cómo causa la muerte el Alzheimer?
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Puede resultar difícil comprender cómo la enfermedad de Alzheimer causa la muerte. En pocas palabras, el Alzheimer causa la muerte de la misma manera que otra enfermedad progresiva causa la muerte: por complicaciones debidas a la enfermedad. Por ejemplo, a medida que los pacientes pierden el control sobre sus habilidades motoras, pueden quedarse postrados en cama. Las personas que están postradas en cama pueden desarrollar coágulos de sangre, y cuando un coágulo de sangre se afloja, puede viajar al corazón, los pulmones o el cerebro, todas situaciones peligrosas.
La enfermedad de Alzheimer hace que las personas pierdan la capacidad de moverse y comer por sí mismas, además de otras formas de discapacidad. Si estas personas no reciben la atención adecuada, esas discapacidades pueden tener consecuencias devastadoras. Esta es la razón por la que las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer finalmente necesitarán atención las 24 horas del día en las últimas etapas de la enfermedad.
Enfermedad de Alzheimer vs. Demencia
La demencia es el término más general bajo el cual se incluyen otros problemas neurológicos. La demencia se refiere a una plétora de condiciones en las que existe una pérdida de la función cognitiva. El Alzheimer es la forma más común de estas afecciones. Otras afecciones incluyen la enfermedad de Huntington, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y la enfermedad de Parkinson. Es posible que una persona padezca más de un tipo de demencia.
¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Alzheimer?
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No existe una prueba única que se utilice para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. Más bien, los médicos analizarán los síntomas de un paciente, revisarán su historial médico e intentarán descartar cualquier otra condición antes de determinar un diagnóstico. También puede evaluar las funciones neurológicas del paciente, como el equilibrio, los reflejos y los sentidos. También se pueden realizar otras pruebas, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética del cerebro, análisis de sangre u orina, o incluso una prueba de detección de depresión.
Una vez que el paciente haya pasado estas pruebas, el médico pasará a las pruebas cognitivas y de memoria para analizar la capacidad del individuo para pensar con claridad y ver cuántos detalles puede recordar.
Tratamiento para la enfermedad de Alzheimer
Actualmente, no existe cura para el Alzheimer. Una vez que las células cerebrales mueren, no hay forma de revertir esto. Sin embargo, las personas que padecen Alzheimer pueden disfrutar de una mejor calidad de vida con las formas adecuadas de tratamiento. Por ejemplo, los grupos de apoyo pueden ser de gran ayuda, al igual que las actividades que pueden ayudar a mantener la mente alerta.
No existen medicamentos, per se, que puedan ayudar a controlar la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, algunos medicamentos pueden mejorar la calidad de vida de una persona al reducir sus síntomas, como Cognex, Aricept y Exelon. La atención de calidad de vida se vuelve aún más importante a medida que la persona pierde su capacidad para vivir por sí misma sin ayuda externa.
Factores de riesgo y atención preventiva
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Ciertos factores de riesgo son inevitables, que pueden estar asociados con la causa de la enfermedad de Alzheimer, como el envejecimiento, tener la enfermedad de Alzheimer en los antecedentes familiares o nacer con ciertos genes. Ciertas actividades, como hacer ejercicio con regularidad, controlar afecciones como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y la obesidad, y dejar de fumar pueden ayudar a prevenir la aparición de la enfermedad de Alzheimer.
Es importante llevar una dieta saludable y participar en actividades de aprendizaje permanente que ayuden a mantener el cerebro en forma. Algunos estudios también recomiendan mantenerse conectado socialmente y mentalmente comprometido, como métodos para reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
También es útil conocer los factores de riesgo asociados con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, aunque es posible que no haya forma de evitarlos. Por un lado, estar expuesto a ciertos productos químicos en su entorno, como pesticidas, metales tóxicos o productos químicos industriales puede acelerar la aparición del Alzheimer, así como sufrir lesiones cerebrales traumáticas (TBI) repetidas o graves. Una lesión cerebral traumática promedio puede duplicar el riesgo de que una persona desarrolle demencia, mientras que una lesión cerebral traumática grave aumenta 4.5 veces la probabilidad normal.
Para reducir las posibilidades de sufrir una lesión cerebral traumática, se recomienda que siempre use el cinturón de seguridad en el automóvil, use el equipo adecuado para protegerse la cabeza mientras practica deportes de contacto y siga las instrucciones dadas por su médico para asegurarse de obtener la cantidad adecuada de descanso para acelerar la recuperación adecuada después de una lesión.
¿Conoce a alguien que padezca la enfermedad de Alzheimer y le gustaría consultar con un consejero para que le aconseje? Considere comunicarse con uno de nuestros consejeros autorizados, disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para recibir orientación y apoyo.